Le Kennedy Space Center, une journée à la NASA

Le Kennedy Space Center n'est pas un parc d’attractions comme tous ceux d'Orlando. C'est le véritable lieu du centre de lancement de la NASA (les opérations sont supervisées à Houston au Texas), comprenant les zones de fabrication des navettes, les pas de tir et le complexe avec expositions et animations. Ce dernier est ouvert aux visiteurs ainsi que certaines zones dont on peut se rapprocher lors d'une visite guidée en bus. 

A Cap Canaveral, on ne vient pas pour les sensations fortes, mais pour voir des fusées, grandeur nature, et réaliser à quel point la course à l’espace n’est pas une légende. J’ai eu l’impression de passer la journée dans le décor d’une superproduction américaine, sauf que ce n’était pas de la fiction.
J’avoue avoir réservé cette visite surtout pour monsieur qui se rêvait astronaute enfant. Et j’en suis ressortie avec, moi aussi, des étoiles dans les yeux. 

Situé sur la presqu’île de Cap Canaveral (plus précisément de l’autre côté de la Banana River, à Merritt Island) le rêve commence sur cette route au milieu de nulle part, mais ultra-sécurisée. Nous sommes bien à la Nasa. 

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Au Centre spatial Kennedy, de nombreux pans de l’histoire de l’aéronautique sont reconstitués, et c’est spectaculaire. On y trouve des simulations de décollage, mais aussi des hangars démesurés peuplés de fusées et capsules. Si vous avez de la chance, vous y serez au moment d’un lancement. Pour cela, vérifiez sur le site internet qui donne le compte à rebours avant le prochain, et vend des tickets pour une vue privilégiée. A quelques jours près, nous aurions pu assister à un décollage Space X.

Les deux parties à ne pas manquer au KSC sont le Space Shuttle Atlantis et le tour en bus, donc si vous ne restez qu’une journée, ne vous attardez pas trop à l’entrée du complexe et commencez par le fond.

Space Shuttle Atlantis. Nous avons adoré le pôle dédié à Atlantis, tout au bout du Visitor Complex. Impossible de le louper, son entrée sous les réacteurs de la navette est impressionnante. À l'intérieur, des personnes ayant travaillé sur le programme Atlantis sont à notre disposition pour répondre à toutes nos questions sur le vaisseau que l'on peut voir de très près. De nombreuses animations sont proposées, avec les postes de pilotage à tester, un circuit dans une station spatiale... Le clou du spectacle, c'est l'attraction Shuttle Launch Experience, la simulation de lancement d’une navette. Réservée aux personnes d'1,20m minimum, elle s'apparente au Star Tours de Disneyland Paris, en plus réaliste. Nous décollons réellement à la verticale avec les mêmes sensations de poussée et de tremblement que lors d'un décollage dans l'espace. Une expérience unique que nous ne sommes pas prêts d'oublier!

Bus Tour. Prévoyez du temps, la visite dure 2-3h car il fait un circuit avec un arrêt dans un hangar (avec les missions Apollo). Ce tour est compris dans le prix du ticket d'entrée. Ce tour en bus est le seul moyen d’accès dans la « restricted area » des zones de lancement, du fameux bâtiment Vehicle Assembly Building (vu dans de nombreux films), et de certains pas de tir. Le parcours est commenté (en anglais) et de petites télé dans le bus diffusent les images en support des commentaires. Les filles en ont profité pour s’assoupir. Lors du parcours en bus, on découvre que Merrit Island est un refuge animalier protégé par le gouvernement. En effet, seuls 10% de l'île est habité par la NASA, le reste est voué à la protection d'espèces animales (lamantin, tortue de mer, lynx...). Nous avons pu apercevoir des nids d’aigle à tête blanche (pygargue), cet animal symbole de l’Amérique.
La dernière halte du tour en bus est au Apollo Saturn V Center pour lequel la visite dure au moins une heure. Ce hangar gigantesque est à ne pas manquer: la fusée Saturn V est suspendue sur 111 mètres au-dessus des visiteurs. On y retrouve aussi de véritables morceaux de fusées, des capsules (Apollo), une jeep lunaire, et même un morceau de pierre de lune que l’on peut toucher.

Journey to Mars. Nous avons inscrit mon mari (40 dollars en supplément) au simulateur d’exploration sur Mars. Il a donc atteri et marché sur la lune! D’autres expériences sont proposées moyennant de 30 à 175 dollars. C'est une somme et il faut du temps supplémentaire. Pour les passionnés, c'est certainement un plus.

Rocket Garden. Ce jardin de fusées (Mercury, Gemini, Apollo) est ce qu'on voit dès l'entrée dans le parc. Il y a un côté poétique à se promener parmi ces engins qui sont allés dans l'espace. Des visites commentées avec anecdotes ont lieu régulièrement et rendent la visite attractive mais les panneaux d'indication peuvent suffir.
 

Children’s Play Dome. Le KSC propose une aire de jeux pour les enfants, parfaite pour les faire se défouler. Il est couvert (avantageux pour le soleil ou la pluie) et les parents ont des bancs et des tables (et du Wifi!) pour se poser eux aussi. 

Shopping. La boutique Space Shop, la plus grande, vaut le détour. Tout y est tentant. Des sweats et t-shirts, en passant par les badges ou les combinaisons si canons. Nous avons bien évidemment craqué sur quelques articles, pour prolonger le rêve une fois rentrés.

Nous n’avons pas eu le temps d’aller au Space Mirror Memorial, qui rend hommage à ceux qui ont donné leur vie pour la conquête spatiale. Pas moins de 24 astronautes lors des défaites de Columbia en 2003, Challenger en 1986 ou Apollo 1 en 1967. Les visites sont si denses qu'une journée c'est le minimum.

Kennedy Space Center, Space commerce Way, Merritt Island, FL 32953.  

Tarif adulte 57 dollars, enfant 47 dollars. Parking à 10 dollars. 

Déjeuner très correct à l’Orbit Café qui propose des salades, burgers ou pizzas.